संपादक का नोट: यह कहानी मूल रूप से नवंबर में चली थी। हेस्मैन ट्रॉफी जीतने के बाद इसे अपडेट किया गया है।
लुइसियाना के एमीट का पतला बच्चा न्यू ऑरलियन्स में मर्सिडीज-बेंज सुपरडोम के फर्श पर खड़ा था और लिवोनिया ने क्लास 3 ए राज्य चैम्पियनशिप का जश्न मनाया। उसकी आंखों में आंसू आ गए, लेकिन वह दूर नहीं दिखी। वहां, मैदान के चारों ओर, उन्होंने खिलाड़ियों को दौड़ते, गले मिलते और एक-दूसरे को ऊंचा करते हुए देखा। और वहाँ वह हार गया, पसीने से तरबतर, जमे हुए कॉलरबोन को सहलाते हुए और दूर चलने से इनकार करते हुए।
सपन्याह पॉवेल ने छह साल पहले स्टैंड में बैठकर इस बच्चे को दर्द में देखा। एक जिसने अपनी चोट के कारण सारा खेल नहीं खेला था, लेकिन जो उस दिन तस्वीर लेने वाले के रूप में निवेशित था। प्रतिद्वंद्वी सुमेर हाई के एक कोच, पॉवेल को वास्तव में पता था कि वह कौन है: डेवोंटा स्मिथ, या जैसा कि वह तांगीपाहो पैरिश, ताई-ताई के आसपास बेहतर रूप से जाना जाता था।
स्मिथ, पॉवेल ने कहा, “उनकी आँखों में भूख थी।”
और कुछ महीनों बाद, जब पावेल को एमीट हाई प्रोग्राम का नेतृत्व करने के लिए काम पर रखा गया था, तो उन्हें पता चला कि वास्तव में उस भूख का क्या मतलब था। इसका मतलब था कि स्मिथ ने अभ्यास के बाद उन्हें पास फेंकने के लिए रोस्टर पर हर क्वार्टरबैक को पकड़ा। इसका मतलब था कि उसे रात में जिम में स्क्वाट और पावर क्लीयर के अतिरिक्त रेप्स मिलते हैं। इसका मतलब था कि वह सप्ताहांत पर स्टेडियम चला रहा है।
यह भीषण काम था, पावेल को याद है।
“यह एक अच्छा सा झुकाव है,” उन्होंने रसेल मेमोरियल स्टेडियम के बारे में कहा। “यह बहुत अच्छा है।”
पावेल ने ठीक ही समझा कि जब स्मिथ उनके सबसे अच्छे खिलाड़ी थे, तब भी वे और अधिक भूखे थे। स्मिथ ने अपने शरीर और बाहरी अपेक्षाओं को बदलने की ठानी। उसने हार से चलने से इनकार कर दिया – एक चुनौती से – फिर, जैसे वह अभी करता है।
एक साल पहले, स्मिथ अलबामा से दूर जा सकते थे। उन्होंने टस्कलकोसा में तीन सत्रों में 118 पास और 23 टचडाउन पकड़े, जिसमें 2019 में एक स्कूल-रिकॉर्ड 14 स्कोर शामिल थे। वह कारण था कि क्रिमसन टाइड ने एक राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती थी, जो कि राज्य भर के कमरों में लटकाए गए चित्रों में अमर थी। दूसरे शब्दों में: उनके पास साबित करने के लिए कुछ नहीं बचा था।
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क्रिमसन टाइड के व्यापक रिसीवर डेवोंटा स्मिथ अलबामा महान में शामिल हो गए, क्योंकि उन्होंने मिसिसिपी राज्य पर जीत में अमारी कूपर के टीडी रिकॉर्ड को बरकरार रखा।
क्या अधिक है, जेरी जेयूडी और हेनरी रग्गस III के साथ स्कूल आने वाले व्यापक रिसीवर एनएफएल के लिए क्वार्टरबैक और साथी जूनियर टुआ टैगोवेलोआ के साथ जा रहे थे। लेकिन कुछ ने स्मिथ को रहने के लिए कहा।
हमने उन्हें पिछले सत्र में एलएसयू और ऑबर्न के लिए उन हृदय विदारक नुकसानों के दौरान एक आंसू बहाने के लिए कभी नहीं देखा, जिसने अलबामा को कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ से बाहर कर दिया था, लेकिन स्मिथ ने हमें बताया कि उनका क्या मतलब था जब उन्होंने घोषणा की कि वह अपने वरिष्ठ सत्र के लिए लौट रहे थे:
“मेरे पास देखभाल करने के लिए अधूरा व्यवसाय है, और ऐसा करने का एकमात्र तरीका एक और वर्ष रहना है।”
पॉवेल एक दिन स्कूल में हॉल जा रहे थे, जब उन्होंने अपने स्टार वाइड रिसीवर को अचानक रुकते देखा, फर्श पर मारा और 10 पुशअप्स को बाहर कर दिया, क्योंकि उनके सहपाठियों ने उनके चारों ओर पैंतरेबाज़ी की।
“ताई, क्या चल रहा है?” पावेल ने पूछा।
“कोच,” स्मिथ ने जवाब दिया, “मैं बस बड़ा होने की कोशिश कर रहा हूं।”
पॉवेल ने सिर हिलाया।
“मैं समझता हूं,” उन्होंने कहा। “जब तक आप क्लास के लिए टार्डी नहीं हैं।”
स्मिथ 6 फुट से थोड़ा अधिक था, लेकिन उस समय 140 पाउंड में तराजू था। पावेल ने कहा कि वह अपने वजन को लेकर नियमित रूप से चिढ़ा हुआ था, और उसे निराश करने के बजाय स्मिथ ने इसे चुनौती के रूप में लिया।
इसलिए जब भी उसने अपना प्रतिबिंब देखा, चाहे वह एक दर्पण, एक खिड़की या एक पॉलिश कार के दरवाजे में हो, स्मिथ जो कुछ भी कर रहा था उसे छोड़ देगा और 10 पुशअप्स को बाहर कर देगा।
पावेल ने स्मिथ को एक शांत और सेरेब्रल बच्चा बताते हुए बस यही कहा। दूसरों ने चेकर्स खेले, उन्होंने कहा। स्मिथ ने शतरंज खेला, यह सोचकर कई कदम आगे बढ़े।
स्मिथ की एक सामान्य तुलना यह है कि उनकी शैली एक युवा मार्विन हैरिसन की याद दिलाती है। पूर्व इंडियानापोलिस कोल्ट्स स्टार रिसीवर की तरह, स्मिथ शारीरिक रूप से नहीं है, लेकिन वह बेरहमी से प्रभावी है।
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अल्बामा जॉर्जिया पर सीएफपी नेशनल चैम्पियनशिप जीतता है क्योंकि तुआ टैगोवेलोआ ने ओवरटाइम में 41-यार्ड टचडाउन के लिए डीवांटा स्मिथ को ढूंढा।
“और यह एक अच्छी तुलना है,” पॉवेल ने कहा। “लेकिन हमारे लिए, डेवॉन्टा जेरी राइस 2.0 था। क्योंकि जेरी राइस मिसिसिपी वैली स्टेट यूनिवर्सिटी से बाहर आने का एक ही तरीका था: वह सबसे बड़ा नहीं था, वह सबसे तेज नहीं था, वह सबसे लंबा नहीं था। लेकिन एक बार आप उसे उस फुटबॉल के मैदान पर मिला, वह तकनीकी रूप से अच्छा था। “
स्मिथ के मार्ग इतने सटीक थे। उसके हाथ इतने मजबूत थे। पावेल ने कहा कि वह इतनी जल्दी और तेजी से दौड़ने के लिए उठे, इतना आसान नहीं था।
“यह ऐसा है जैसे वह तकिए पर चल रहा है,” उन्होंने कहा। “आप मुश्किल से उसके पैरों को सुन सकते हैं।”
बिली नेपियर, पूर्व में अलबामा में व्यापक रिसीवर कोच, उन नक्शेकदम की आवाज को अच्छी तरह से याद करता है। नेपियर ने स्मिथ को चार साल की तरह महसूस करने के लिए भर्ती किया, उन्होंने कहा, कोशिश कर रहा था और अंततः राज्य के एलएसयू को बंद करने में सफल रहा।
नेपियर ने पहली बार स्मिथ को अलबामा के एक शिविर में आने का स्मरण दिलाया, जो अभी भी हाई स्कूल में एक अंडरक्लासमैन हैं। स्मिथ का आकार कोचों के साथ एक प्रमुख सवालिया निशान था जो उनके स्थायित्व के बारे में चिंतित था। नेपियर ने कहा कि लेकिन वहां पर असहिष्णुता थी।
एक भौतिकता थी जो रक्षा खेल से आई थी। एक बेरहमी थी जो उस में उलझा हुआ लग रहा था।
लुइसियाना के मुख्य कोच नेपियर ने कहा, “आपने जो देखा वह एक ऐसा व्यक्ति था जो बहुत कुशल था और वह एक ऐसा व्यक्ति था जो खुले और नाटक कर सकता था और प्रतिभा के स्तर पर बहुत उत्पादक था।” “छोटी उम्र में भी, आपने उसे सर्वश्रेष्ठ कवर करने वालों के खिलाफ खड़ा किया और वह खुल कर सामने आ सका।”
पावेल ने कहा: “उनके मामूली निर्माण के कारण लोग उन्हें अनदेखा करने जा रहे हैं। लेकिन डेवोंटा इसे इस तरह से पसंद करते हैं क्योंकि अगली चीज जो आप जानते हैं कि उन्हें छह कैच और 200 यार्ड मिले हैं।”
नेपियर स्मिथ के हाथ के आकार से मारा गया था।
माइक लॉकस्ले, जो अलबामा में रिसीवर कोच के रूप में नेपियर के लिए पदभार संभालेंगे, ने कहा कि यह ऐसा था जैसे स्मिथ ने कभी भी एक पास नहीं छोड़ा जो उनकी पहुंच के भीतर था। एक नए व्यक्ति के रूप में, स्मिथ भविष्य के अभियोजन मार्लोन हम्फ्रे और मिंका फिजेट्रिक के खिलाफ गए, जो उनसे उम्र में बड़े थे, और उन्होंने अपनी खुद की पकड़ बना ली, और 50-50 गेंदों के अपने उचित हिस्से से अधिक लाए।
“जब गेंद हवा में थी,” लॉकस्ले ने कहा, “वह गेंद को प्राप्त करने और नाटक बनाने के लिए एक रास्ता खोजेगा।”
नेपियर लुइसियाना में मुख्य कोच के रूप में काम पर केवल सप्ताह था, जब वह खरोंच से एक खेल देखने के लिए क्या कर रहा था, जब वह ओवरटाइम में चला गया था, तो एक कर्मचारी बनाने की कोशिश कर रहा था।
अलबामा और जॉर्जिया पूरी रात आगे और पीछे चले गए थे, और अब उनकी पूर्व टीम रस्सियों पर थी, लाइन पर एक राष्ट्रीय चैम्पियनशिप के साथ एक फील्ड गोल से पीछे। टैगोवेलोआ ने एक खराब समय पर बोरी ली, और आशा लुप्त होती रही।
फिर, दूसरे और 26 वें दिन, नेपियर ने फ्रेशमैन के रूप में देखा, टैगोवेलोआ ने वापस आकर्षित किया और एक और फ्रेशमैन स्मिथ को पाया, जो विजयी टचडाउन के लिए साइडलाइन नीचे दौड़ रहा था।
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मैक जोन्स वापस गिर जाता है और एक अलबामा टचडाउन के लिए 42-यार्ड के पूरा होने पर डेवांटा स्मिथ को पाता है।
नेपियर को गर्व था।
“बहुत कुछ उस में चला गया,” उन्होंने कहा।
पावेल लुइसियाना में घर पर था, बिस्तर पर लेटा था और टीवी पर गेम देख रहा था जब स्मिथ ने इतिहास में अपना नाम दर्ज किया। पावेल चिल्लाया, अपनी नींद की पत्नी को एक आतंक में भेजना। उनके एक नवजात बच्चा था। “क्या गलत है?” उसने पूछा। “क्या सब ठीक है?”
पॉवेल चिल्लाते रहे और टीवी पर इशारा करते रहे। फिर उन्होंने अन्य कोचों को स्टाफ पर बुलाया और अचानक वे सभी रोने लगे।
वह ताई-ताई है।
क्या वाकई ऐसा हो रहा है?
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अलुआ को सीएफपीए नेशनल चैंपियनशिप देते हुए डेवांटा स्मिथ को टुआ टैगोवेलोआ के खेल-जीतने वाले टचडाउन पास के सभी लुक, कॉल और प्रतिक्रिया प्राप्त करें।
यह था, और पॉवेल ने कहा कि यह एक वसीयतनामा था कि कैसे स्मिथ ने अपना सिर सीधे रखा था। भले ही स्मिथ एक नए खिलाड़ी के रूप में ज्यादा नहीं खेले, लेकिन उन्होंने कभी खुद को निराश नहीं होने दिया। वह काम करता रहा, पंट कवरेज पर एक गनर के रूप में विशेष टीमों पर रखा गया।
पॉवेल ने कहा, “एक बच्चा जो निराश था, जॉर्जिया विश्वविद्यालय के खिलाफ बाहर नहीं जा सका और विजयी टचडाउन पकड़ लिया।” “एक निराश बच्चा अंदर बंद नहीं हुआ होगा।”
उस सेमिनल पल से एक साल के बारे में तेजी से आगे, और स्मिथ अभी भी अंदर बंद था। उन्होंने उस समय संवाददाताओं से कहा कि वह जॉर्जिया खेल या उसके टचडाउन कैच के बारे में बात नहीं करना चाहते थे। उन्होंने कहा कि उन्होंने परवाह नहीं की और “यह एक नया साल है। हम आगे बढ़ रहे हैं।”
और जो स्मिथ संक्षेप में है। वह अपने पूर्व साथियों जीयूडी और रग्ग्स की तरह आकर्षक नहीं हो सकता है। इस सीज़न में प्रवेश करते हुए, वह साथी वाइडआउट जेलेन वाडल के आसपास के प्रचार में खो गया, जो कॉलेज फुटबॉल में एक खिलाड़ी के रूप में गतिशील था।
लेकिन फिर, सीज़न में चार गेम और एक किकऑफ, टेनेसी के खिलाफ वुडल ने साल के लिए घुटने टेक दिए, स्मिथ को तथाकथित राइड आउट के आखिरी के रूप में छोड़ दिया।
सीबीएस के अनुसार, आक्रामक समन्वयक स्टीव सरकिसियन स्मिथ को “रबर बैंड मैन” कहता है क्योंकि वह अपने शरीर को पास पकड़ने के लिए गर्भपात करा सकता है। लेकिन वाडल को हारने से उपनाम में नया अर्थ आया: मुख्य रूप से नए लोगों में से एक स्मिथ और इस पद पर मौजूद लोगों के समूह को एक साथ रखने के लिए एक होना चाहिए था।
वह ज्यादा कुछ नहीं कहता। उसके पास कभी नहीं है। लेकिन उन्होंने काम पर वापस जाकर एक मिसाल कायम की। टेनेसी गेम के एक हफ्ते बाद, स्मिथ ने 203 यार्ड के लिए 11 कैच और मिसिसिपी स्टेट के खिलाफ चार टचडाउन के साथ एक बयान दिया।
यदि स्मिथ के मजबूत हाथों से परे एक ट्रेडमार्क है, तो यह उसकी स्थिरता है। आप देख सकते हैं, पॉवेल ने कहा, और आप देखेंगे कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह किसके खिलाफ जा रहा है।
“अगर यह एक पश्चिमी कैरोलिना के लिए सभी तरह से एक क्लेम्सन तक है,” उन्होंने कहा, “वे व्यवसाय प्राप्त करने जा रहे हैं।”
शीर्षक खेल में अग्रणी, स्मिथ के पास 1,561 गज और 20 टचडाउन हैं, जिसमें कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ में नोट्रे डेम के खिलाफ तीन स्कोर शामिल हैं।
हीमैन ट्रॉफी विजेता के रूप में, उन्होंने अपनी विरासत अब सुरक्षित कर ली है।
टस्कालोसा के चारों ओर के लोगों ने उसे स्माइली कहकर पुकारने के लिए ले लिया है, और वह अब हॉल में पुशअप्स करने वाले स्ट्रिंग बीन को एक सम्मानजनक 175 पाउंड तक थोक में नहीं ले रहा है। लेकिन पावेल ने कहा कि वह अभी भी तांगिपाहो पैरिश में सभी के लिए ताई-ताई है।
वह कभी भी एमी के लिए राज्य चैम्पियनशिप जीतने में सक्षम नहीं था। लेकिन उसे अलबामा में एक उपाधि मिली, और वह दूसरे के लिए भूखा था।
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